La FA Cup paraliza la Premier League una semana más, y es que pese a que solo hay cuatro partidos –cuartos de final- la competición más antigua del mundo adquiere la dimensión que le corresponde cuando llega la disputa de sus eliminatorias. Cuatro duelos, con siete equipos Premier y uno de Championship que se ha colado en la pelea.Birmingham City – Bolton W. (Sáb. 13:45)
Duelo entre dos equipos en situaciones muy distintas. La del Birmingham es una situación peculiar, ya que viene de ganar la Carling –el segundo título de su historia- y de caer a puestos de descenso en la Premier. Situación agridulce. Su temporada en la FA Cup está siendo buena, aunque podrían haberse relajado tras el título obtenido y eso podría jugar en su contra. Aún así habrá que tener en cuenta que si juega Zigic, el equipo de McLeish puede crear peligro de la auténtica nada. El serbio fue vital en los dos goles en la final frente al Arsenal –metió uno y peinó el balón decisivo en el otro- y se ha convertido en el estandarte blue. El Bolton, por su parte, buscará reafirmar su buena temporada en la Premier con el pase a semifinales de esta competición, de la que podría ser la sorpresa. El estado de forma del cuadro de Owen Coyle es extraordinario y desde que llegó Sturridge ha aumentado su eficacia en la parcela ofensiva. Viene de remontarle un partido complicadísimo al Aston Villa y su moral también está por las nubes. Arriba tienen calidad de sobras para hacer mucho daño al rival, y junto a Sturridge cuentan con Klasnic, Elmander y K. Davies. Deberán controlar el partido en la zaga, donde parece que tienen mayores carencias y encajan goles con bastante facilidad.
Manchester United – Arsenal (Sáb. 18:15)
Un pequeño entrante de la lucha por la Premier que mantienen estos dos conjuntos. Los de Alex Ferguson llegan tras dos derrotas consecutivas –llevaban una en el resto de la liga- y con el decisivo partido frente al Olympique de Marsella de entre semana a las puertas, lo que podría condicionar algo el once de los red devils. Aún así, el bloque sigue dando la sensación de homogeneidad y solidez, que le hace competir al límite en los partidos de máxima exigencia. El Arsenal por su parte, tampoco llega en su mejor momento. Viene de caer en Champions contra el Barcelona y de cosechar un pobre empate a cero frente al Sunderland que los hubiese colocado líderes virtuales de la Premier. Además, cuentan con las bajas seguras de Walcott y Cesc, y con las dudas de Song y Szczesny, lo que podría suponer un lastre demasiado pesado para los de Wenger. Por el contrario, la pareja de centrales Djourou-Koscielny parece que se ha afianzado en la zaga gunner y ofrece garantías. El duelo promete y seguro que no defraudará. El vencedor saldrá reforzado tras unas semanas de resultados negativos.
Stoke – West Ham (Dom. 15:00)
Reedición del duelo que vivieron la pasada semana estos dos conjuntos en la Premier, pero esta vez cambian de escenario y se desplazan a Brittania Stadium, donde el Stoke se hace fuerte. La pasada jornada el West Ham derrotó con cierta facilidad a este mismo equipo en Upton Park, pero como digo el Stoke multiplica su rendimiento en casa y ese podría ser un factor diferencial entre dos equipos tan igualados. Ambos llegan sumidos en la lucha por el descenso y es donde concentrarán todas sus fuerzas, pero la oportunidad de jugar unas semifinales de FA Cup y optar al título es un caramelo muy dulce para estos dos equipos. Por plantilla el West Ham parece superior. Además cuenta con la recuperación del alemán Hitzlsperger, que empieza a coger protagonismo y de un Demba Ba que se ha adaptado bien a su nuevo equipo. El Stoke llega tras cuatro partidos sin conocer la victoria en Premier League y los de Toni Pulis han bajado su rendimiento respecto al inicio de temporada. Como siempre, el recurso de Delap en los saques de banda será una de las armas más peligrosas. Pronóstico incierto, aunque la condición de local del Stoke le otorga cierto favoritismo.
Manchester City – Reading (Dom. 17:45)
Parece, a priori, el duelo más desequilibrado de todos los cuartos de final, pero ya sabemos el que el equipo de Mancini es capaz algunas veces de lo mejor y en muchas ocasiones, de lo peor. La plantilla del City supera a cualquier otra de la Premier y si la comparas con la del Reading, la diferencia es infinita. Y por si fuera poca la diferencia, el partido se disputará en el City of Manchester. La tarea del modesto Reading se antoja casi imposible, prácticamente épica. Deberán aferrarse al reciente precedente del Notts, que consiguió forzar el replay, aunque en su estadio –luego cayó con estrépito en Manchester-. Además el equipo de Mancini confía en esta competición para salvar la temporada, ya que en la Premier no tienen posibilidades de optar al título, y en la Europa League sus posibilidades se han reducido considerablemente tras su derrota en Kiev. No sirven excusas con la inversión realizada también esta temporada. Los citizens cuentan ahora mismo, con un David Silva en estado de gracia y parece que el medio campo ha encontrado el método de asociarse con cierta eficacia. El bloque ha mejorado, y eso parece básico para que este equipo triunfe. Al menos por esta vez, no debería caber la sorpresa.
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